Nata da un fornaio e rimasta orfana a dodici anni, Florence Schust crebbe a Saginaw, Michigan. Fin da giovane dimostrò un forte interesse per l’architettura e venne iscritta alla Kingswood School for Girls, adiacente alla Cranbrook Academy of Art.
Durante il suo periodo a Kingswood, Florence divenne amica di Eilel Saarinen, sotto la cui guida avrebbe successivamente studiato a Cranbrook. La famiglia Saarinen accolse calorosamente Florence, che trascorse le vacanze con loro in Finlandia, godendo della compagnia dei loro amici illustri e instaurando una relazione molto stretta con il figlio di Eliel, Eero. Le connessioni che Florence creò e le competenze che sviluppò a Cranbrook furono le fondamenta della sua incredibile formazione nel design e della sua carriera pionieristica. Con le raccomandazioni di Eliel Saarinen e Alvar Aalto, Florence proseguì gli studi sotto alcuni dei più grandi architetti del XX secolo, tra cui Walter Gropius e Marcel Breuer a Cambridge, Massachusetts, e Ludwig Mies van der Rohe all’Illinois Institute of Technology.
Nell’ambito del suo lavoro con il Planning Unit, Florence contribuì spesso al catalogo di Knoll con i suoi design di mobili. Umilmente definiva i suoi progetti come il “pane e burro”, elementi di riempimento tra i pezzi di spicco di Bertoia, Mies e Saarinen. Tuttavia, grazie alla sua attenzione ai dettagli, al senso delle proporzioni e alla padronanza dell’estetica moderna, molti dei suoi design sono diventati altrettanto venerati e celebri quanto quelli dei suoi colleghi.
Dopo la tragica morte di Hans Knoll nel 1955, Florence Knoll guidò l’azienda come presidente in tempi incerti. Nel 1960 lasciò la presidenza per concentrarsi sulla direzione del design e dello sviluppo e, nel 1965, dopo aver rivoluzionato un settore e definito il panorama e l’estetica degli uffici aziendali, Florence Knoll Bassett (si era risposata nel 1957) si ritirò dall’azienda. I suoi contributi a Knoll e alla diffusione del modernismo in America sono inestimabili.
